Proviene del latín “adolescentia” que significa “joven, adolescente”, sin embargo, la palabra se deriva del verbo “adolesco” que significa “crecer, desarrollarse, ir en aumento” lo cual explica la derivación de la palabra.

Se han dado diferentes definiciones del término “adolescencia» y se ha calificado este momento evolutivo de diferentes maneras. La mayoría de de estudios sobre las diferentes transformaciones que se producen en los seres humanos a lo largo de su ciclo vital, consideran la adolescencia como un período de grandes cambios entre la infancia y la edad adulta. Este periodo se inicia con la pubertad, momento en el que se producen una serie de cambios físicos y hormonales en el organismo que a su vez propician una serie de cambios psicológicos y sociales. La finalización de la adolescencia no se sitúa de manera tan precisa. En la sociedad occidental se relaciona con el momento en que la persona es capaz de asumir las propias responsabilidades sociales, interactuar con otras de manera madura y asumir su rol profesional (si tiene oportunidad de ello).

Por lo tanto, es imposible establecer la franja exacta de edad en la que transcurre la adolescencia, pero la Organización Mundial de la Salud considera que esta etapa va desde los 10 a los 19 años. Todos esos cambios que viven los y las adolescentes hacen que en muchos casos sea un periodo difícil tanto para ellos y ellas como para las personas que les rodean, pero a la vez, es una etapa apasionante. El niño o niña ahora está madurando para convertirse en una persona adulta, está descubriendo el mundo del que forma parte. Quienes están cerca, generalmente vivirán todos esos cambios con cierta inquietud pero deben saber que pueden hacer mucho para que todo se viva de manera natural.

La presencia de la familia es muy importante en esta etapa. Aparece una nueva situación en la que la persona adolescente busca la ruptura con los vínculos familiares que tradicionalmente había mantenido, para buscar una relación más adulta y demostrar que se vale por sí misma. Esto provoca en las familias la necesidad de adaptarse a la nueva situación.

Por otra parte, la influencia del grupo de iguales es determinante, teniendo en cuenta que tiene especial relevancia en el proceso de construcción de la propia identidad, porque les permite compararse y conocerse mejor. Pero también aumenta su percepción de vulnerabilidad cuando se enfrentan a situaciones de presión de grupo. El grupo de iguales adquiere progresivamente más influencia como fuente de determinación de hábitos, actitudes, valores y formas de vida. La búsqueda de una identidad diferenciada de la de su entorno familiar invita a los y las adolescentes a compartir experiencias con sus amistades y a buscar en ellas seguridad y apoyo, de manera que el grupo se convierte en uno de los principales entornos de socialización.

Así pues, en la adolescencia nos encontramos a un ser que desea manifestar su independencia, sensible a las influencias del grupo de amistades, y cognitivamente preparado para relativizar las normas y conocimientos transmitidos por la familia.

A pesar de todo lo antes señalado, la adolescencia no siempre es una etapa de graves conflictos, la mayoría alcanza la edad adulta sin grandes problemas.